RPA (Robotic Process Automation)

La RPA (Robotic Process Automation) consiste à faire exécuter par un robot logiciel les gestes qu'un opérateur humain effectue dans une interface : ouvrir une application, cliquer, saisir, copier, coller, enregistrer. Elle automatise l'usage des logiciels plutôt que les logiciels eux-mêmes.

L'image la plus juste est celle d'un intérimaire numérique qui travaille sur un poste, avec ses identifiants et son écran. Là où une intégration classique fait dialoguer deux systèmes par leur porte de service, la RPA passe par la porte d'entrée, celle qui a été prévue pour les humains.

Comment fonctionne un robot

On enregistre ou on décrit le parcours à reproduire, écran par écran, en désignant les éléments d'interface à manipuler. Le robot rejoue ensuite cette séquence, sur un poste dédié ou sur un serveur, à la demande ou selon un calendrier. On distingue les robots supervisés, déclenchés par un salarié depuis son poste, et les robots non supervisés, qui tournent seuls. La reconnaissance optique de caractères permet de traiter au passage des documents scannés, et une brique d'IA peut être appelée pour les cas qui demandent une interprétation.

RPA ou automatisation par API

C'est l'arbitrage central, et il se tranche presque toujours de la même façon. Quand le logiciel expose une API, l'intégration par API est plus rapide, plus fiable et bien moins coûteuse à maintenir, parce qu'elle ne dépend pas de l'apparence des écrans. La RPA se justifie précisément dans le cas inverse.

• Un logiciel métier ancien, sans interface de programmation.
• Un portail extérieur, administratif ou bancaire, que l'on ne peut pas modifier.
• Un éditeur qui facture l'accès à son API à un prix sans rapport avec le besoin.
• Une échéance courte, en attendant une refonte déjà planifiée.

La fragilité, sa limite structurelle

Un robot dépend entièrement de l'interface qu'il pilote. Une mise à jour qui déplace un bouton, une fenêtre de notification inattendue, un chargement plus lent qu'à l'habitude, et l'exécution échoue ou, plus gênant, agit au mauvais endroit. À cela s'ajoutent la gestion des comptes et des mots de passe utilisés par le robot, la lenteur d'exécution comparée à un appel direct, et le coût des licences des plateformes du marché.

Comment l'employer sans le regretter

Traitez chaque robot comme une solution datée, pas comme une architecture. Documentez le processus qu'il exécute, surveillez ses échecs et prévoyez toujours le scénario de reprise manuelle. Associée à un orchestrateur qui gère le reste de la chaîne par API, la RPA reste utile là où rien d'autre n'atteint le système.